Em 1700, já tinham sido treinados para ajudarem na preparação da comida, utilizando um engenhoso mecanismo: ao acionarem uma roda, caminhando sobre ela, faziam girar um espeto. Cinqüenta anos depois, começaram a ser utilizados para guiarem os viajantes, que atravessavam o desfiladeiro do Grande São Bernardo durante a época de inverno.

Por volta de 1660 os frades do Grande São Bernardo começaram a contar com ajuda dos cães, para os quais a primeira missão confiada foi a   guarda   do  albergue.  Como  os monges estavam obrigados pela tradição a acolher todos os viajantes que pedissem hospedagem, sem qualquer discriminação, também se viam forçados a receber bandoleiros disfarçados. Os cães tornavam-se então uma proteção muito apreciada.

Só em meados do século XVIII os São Bernardos começaram a ser utilizados como cães de busca e salvamento na neve. Todos os anos os monges contratavam um criado, denominado de marronnier que tinha que descer diariamente ao Bourg- Saint-Pierre, guiando as pessoas que iam atravessar a montanha. Se algum viajante estava em apuros por esgotamento ou porque tinham sido apanhados por uma avalanche, o marronnier ia buscá-los. Os cães começaram até mesmo a efetuar salvamentos por  iniciativa própria sempre que havia gente em perigo. Verdadeiros cães de avalanche, deviam indicar, escavando na neve, o lugar em que estava sepultada uma vítima ainda viva; se a pessoa já tivesse morrido, só precisava sentar-se.

Alguns cães dedicavam-se a outras tarefas; por exemplo, eram ensinados a usar uma pequena sela acolchoada com dois recipientes tampados, um de cada lado; assim  equipados, iam com um empregado buscar leite e manteiga. O São Bernardo tornou-se famoso em 1800. Em Maio desse ano, o exército de Bonaparte, que marchava sobre Marengo, atravessou o desfiladeiro sem perder nenhum dos seus quarenta mil homens graças, sem dúvida, aos São Bernardos.

Foi nesse mesmo ano que nasceu Barry, o mais ilustre de todos os São Bernardos.

O lendário Barry

Foi este salvador excepcional, famoso em todo o mundo, que fez a raça São Bernardo ser conhecida. Já o nome "Barry" tem a sua história. Provém da palavra do dialeto alemão "bari", que, por sua vez, deriva de "bâr", que significa urso. O famoso Barry devia estar predestinado, pois o seu nascimento coincidiu com a travessia do desfiladeiro do Grande São Bernardo por Napoleão Bonaparte, em Maio de 1800. Barry desde cedo demonstrou que estava dotado para trabalhar na montanha, o que não era de espantar já que os monges sabiam que descendia de uma antiga família de cães de salvamento.

Meissner escreveu, em 1916, no Alpenrosen: "Durante doze anos, trabalhou e desempenhou fielmente a sua tarefa com os desaventurados. Ele salvou mais de quarenta pessoas ao longo de sua vida. Desenvolvia uma atividade extraordinária. Nunca foi preciso forçá-lo ao trabalho. Sempre que percebia que havia alguém em perigo, corria em sua ajuda; se sozinho não podia fazer nada, voltava ao convento para pedir ajuda com latidos e diferentes atitudes. A sua façanha mais conhecida foi, sem dúvida, o salvamento de um garoto, a quem despertou lambendo e que levou até o albergue carregado nas costas. A história de que Barry teria morrido na tentativa de salvar um viajante não corresponde à realidade. Quando o superior do albergue percebeu que o cão estava muito velho para continuar a trabalhar, enviou-o para Berna, onde morreu em 1814, dois anos depois." 

Em 1815, Barry foi exposto embalsamado no museu de Berna. Recentemente, trocaram o seu corpo empalhado por um molde em tamanho natural que representa um cão grande, de constituição bastante leve se comparado aos exemplares atuais, mas cuja cabeça maciça e configuração se inscrevem bem no padrão atual. Também lhe foram dedicados outros monumentos, como o existente no cemitério de cães de Asnières, perto de Paris.

O Barry empalhado mostra um compromisso entre o que o taxidermista (ou seu chefe, o diretor do Museu) pensava que era um bom representante do cão São Bernardo e o a maneira que Barry realmente se parecia. Depois, o formato do esqueleto foi alterado para representar o que era popular em 1923. Na realidade, o esqueleto de Barry era mais reto com um stop moderado. Em outras palavras, Barry era um verdadeiro, "Küherhund" (cachorro de rebanho).

Por alguma razão desconhecida, o taxidermista estava convencido a modelar uma cabeça maior com um stop mais pronunciado. Embora Barry não tenha ganho fama como um modelo de São Bernardo perfeito, ele foi agraciado por seus feitos no trabalho de resgate, tendo salvo 40 vidas ou mais. Esse número é disputável. Para os monges no monastério, o cuidado para os viajantes era um trabalho diário assim como a garantir que os viajantes chegassem seguramente.

A inscrição no Monumento a Barry (que mostra um cão de pêlo longo, nada parecido com um São Bernardo!) em Asnière perto de Paris diz: "Il sauva la vie à 40 personnes. Il fut mort par le 41ème" (Ele salvou as vidas de 40 pessoas. Ele foi morto pelo 41º). Como mencionado anteriormente, isso não é verdade.

Barry foi trazido a Berna por um monge em 1912. Isto é um fato confirmado por Heinrich Schumacher em 1866. Barry permaneceu em Berna e finalmente morreu com 14 anos. Seu corpo foi empalhado e colocado em exibição. O Taxidermista deu a Barry uma atitude mais humilde porque Prior queria que Barry servisse como um lembrete da servidão a futuras gerações.

Em 1923, o velho Barry estufado foi remontado. Barry tinha se tornado bem frágil e sua pelagem foi dissolvida em mais de 20 partes. Graças ao novo taxidermista, Georg Ruprecht que Barry esta são bem preservado.

Os sucessores

menor. Suas marcações são muito similares aquelas marcações em uma pintura de Salvatore Rosa, uma pintura que ainda esta no albergue.

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